Bien que le sens profond du mot éternité lui échappe sans doute, l’homme doit cependant reconnaître qu’il existe en lui une soif d’immortalité, de vie éternelle… Cette croyance en une « survie de l’individu » après la mort semble remonter aux origines de l’espèce humaine et de tout temps, dans toutes les civilisations, ce qui peut paraître étonnant, une grande majorité s’est ralliée à l’idée que l’homme est immortel par nature.

« Ce qui est commun aux religions [écrit le scientifique et ancien ministre Claude Allègre], c’est qu’elles ont toutes développé le concept de dieu, de transcendance et d’au-delà, faisant toutes espérer aux meilleurs, l’immortalité (2). »

Plus de 2000 ans av. J.-C., l’Egypte pharaonique est certainement l’une des premières civilisations à s’édifier dans la perspective de l’éternité. Les Egyptiens en effet, tout en reconnaissant la brièveté du temps terrestre, croient en une autre forme d’existence. Osiris, mort et ressuscité, devenu dieu de l’au-delà, leur apporte l’assurance d’une survie éternelle.

Environ 13 siècles plus tard, sur la base d'une espérance similaire, le philosophe persan Zoroastre (fondateur du zoroastrisme, ancienne religion de la Perse) promet à ses disciples l’avènement d'un sauveur suprême, Saoshyant, qui présidera à la résurrection et à l’émergence d'une vie éternelle après la mort.

De même, c'est le désir d'éternité qui meut les partisans du transhumanisme. Ce mouvement scientifique et philosophique récent qui prend de plus en plus d'ampleur propose en effet, par le biais de la science et notamment des biotechnologies, de repousser toujours plus loin les limites de la mort et ainsi d’allonger la vie terrestre de plusieurs décennies, voire plusieurs siècles ! Pour les transhumanistes, cette recherche de la vie sans fin – en réalité, d’une piètre et bien modeste « vie éternelle » – concerne donc l'ici-bas et non plus un au-delà divin et transcendant.

Une vision d’éternité qui nourrit surtout l’espérance des chrétiens depuis deux millénaires ! Pour autant – selon notre culture chrétienne –, que savons-nous de la vie éternelle ? Comment l’homme peut-il y accéder ? Quand commence-t-elle vraiment ? Essayons de répondre à ces interrogations essentielles que tout être humain se pose un jour ou l’autre.

Une perspective réconfortante

Rien que par son caractère illimité (par rapport à notre courte vie terrestre), l’éternité à de quoi nous intriguer. Un sage anonyme l’a comparée symboliquement à un énorme diamant de la taille du poing sur lequel, chaque matin, une colombe viendrait donner un coup de bec. Une fois que cette pierre précieuse, progressivement usée par les assauts répétés ait complètement disparu – rappelons que le diamant est le plus dur des minéraux naturels –, il se serait écoulé « une seconde de l’éternité » !

Et si nous considérons maintenant le fait qu’à celle-ci, les différentes religions ont en général associé (avec quelques nuances) la notion de bonheur, alors vraiment il n’est pas anormal d’en rêver sérieusement un jour ou l’autre ici-bas... à moins d’y avoir déjà trouvé le paradis !

Mais dans notre compréhension de l’éternité, encore faut-il discerner ce qui n’est que fable, fantaisie ou débat philosophique hypothétique ! Les avis à ce sujet sont divers et contradictoires. Par contre un point est sûr, pour tous les descendants d’Abraham (Juifs, Chrétiens et Musulmans), l’éternité est le premier attribut de Dieu, d’où son nom « l’Eternel ».

Puisque nous vivons dans une civilisation dite « judéo-chrétienne », pourquoi ne pas revenir tout naturellement au fondement de cette dernière en choisissant la conception de la Bible qui apporte sur l’au-delà une réponse saine et juste tout en nous conduisant à vivre pleinement dans le présent ?

Ainsi, dans ce livre par excellence, Jésus-Christ en personne nous révèle le grand dessein divin pour l’humanité : « Je n’ai pas parlé de ma propre initiative : le Père, qui m’a envoyé, m’a ordonné lui-même ce que je dois dire et enseigner. Or, je le sais bien : l’enseignement que m’a confié le Père, c’est la vie éternelle » (Jean 12.49-50, La Bible du Semeur). « Oui, voici ce que veut mon Père : que tous ceux qui voient le Fils et croient en lui aient la vie éternelle et que je les relève de la mort au dernier jour » (Jean 6.40, BFC). Dieu en effet, dans son amour pour les hommes, veut tout simplement les faire participer à sa vie bienheureuse… et éternelle. Une visée ultime de toute-puissance – le plus souvent méconnue ou oubliée des humains – ne se limitant donc pas exclusivement à l'horizon terrestre !

Soit-dit en passant, alors que la vie éternelle était la base de l’enseignement de Jésus-Christ, paradoxalement, aujourd’hui, bon nombre de prédicateurs semblent plutôt réticents à parler du ciel du haut de la chaire (sauf aux enterrements) ! Et pourtant, la pensée du ciel fait partie intégrante – avec le retour du Christ et la résurrection des morts – de l'authentique espérance chrétienne !

Certes, aimerions-nous trouver dans les Ecritures plus de précisions sur l’éternité. « Nous ne sommes pas plus au clair sur le mobilier du ciel que sur la température de l’enfer (3) », reconnaît non sans humour le théologien protestant Reinhold Niebuhr ! Rappelons que, bien avant lui – en 1615 –, Galilée avait écrit à Christine de Lorraine que « la Bible ne nous enseigne pas comment va le ciel, mais comment on doit aller au Ciel (4) » !

Toutefois, l’aperçu que nous y découvrons suffit déjà pour nous donner une petite idée de cet avenir de plénitude éternelle dans la félicité de la présence divine. En réalité, une qualité de vie incomparable, en grande partie indescriptible, car au-delà de toute imagination humaine : « Il s’agit de ce que l’œil n’a pas vu et que l’oreille n’a pas entendu, de ce que l’esprit humain n’a jamais soupçonné, mais que Dieu tient en réserve pour ceux qui l’aiment » (1 Corinthiens 2.9, La Bible du Semeur).

Même si l’on touche ici l’insondable, le fait de savoir seulement que dans l’éternité Dieu aura sa demeure avec les humains, qu’il essuiera toute larme de leurs yeux, que la mort ne sera plus, qu’il n'y aura plus ni deuil, ni lamentations, ni douleur (Apocalypse 21.3-4), que nous profiterons à jamais de la justice divine (2 Pierre 3.13), que nous serons revêtus d’un corps transformé et immortel et surtout que nous serons parfaitement semblables au Fils de Dieu (5), a de quoi nous inciter à prêter encore plus attention à cette apothéose promise au terme de notre vie terrestre (6). Qui plus est, ce diamant inestimable nous est offert gracieusement (Apocalypse 21.6).

L’homme, créé pour l’éternité

On peut être très étonné de la quête humaine d’éternité manifestée à toutes les époques, mais curieusement nous pouvons découvrir dans la Bible l’explication de cette aspiration naturelle vers le ciel : Dieu a en fait « implanté au tréfonds de l’être humain le sens de l’éternité » (Ecclésiaste 3.11, La Bible du Semeur). C’est ce que confirme Charles Gerber : « Quoi qu’il prétende, l’homme possède au fond de lui-même un sentiment religieux extrêmement puissant [...] A toutes les époques, sous toutes les latitudes et à quelque race qu’il appartienne, il manifeste en effet une soif, une aspiration, un vrai tourment de quelque chose ou de quelqu'un, une inquiétude de Dieu. [...] Partout et toujours, même dans les conditions les plus défavorables, il adore une force supérieure (7). »

Bien plus, Dieu ne se contente pas d’inculquer un sentiment religieux aux hommes, il désire tout naturellement, répétons-le, partager son éternité avec eux, du moins avec tous ceux qui acceptent ce dessein inouï, puisqu’il a également – nous le savons – gratifié ses créatures du libre arbitre. Celles-ci sont donc placées devant l’alternative de choisir entre l’obéissance et la désobéissance, entre le bien et le mal : « Voyez, je place aujourd’hui devant vous, d’un côté, la vie et le bonheur, de l’autre, la mort et le malheur » (Deutéronome 30.15, La Bible du Semeur).

Respectant notre liberté, Dieu ne nous contraint pas d’accepter son éternité, mais nous invite par contre, à choisir le bon chemin pour y avoir accès : « Choisissez donc la vie, afin que vous viviez, vous et vos descendants » (Deutéronome 30.19, La Bible du Semeur). Hélas, on peut constater que l’homme a toujours fait un triste usage de sa liberté, à commencer par nos premiers ancêtres !

Dans la Bible, Dieu apparaît surtout comme un Père compatissant et miséricordieux, aimant ses créatures d’un amour absolu. En leur donnant la liberté, il prend certes des risques, mais ne veut pas d’esclaves ni de robots programmés pour faire le bien ! Il souffre de ce choix de l’homme qu’il a créé candidat à l’éternité et dès la chute du premier couple, fait la promesse de le délivrer de la mort éternelle (Genèse 3.15). Mystère insondable exprimant son éternelle bonté !

La vie éternelle, un don reçu par la foi en Jésus-Christ

La vie éternelle est rendue possible par la rédemption, par laquelle Jésus-Christ nous a rachetés du péché en payant lui-même le prix de notre libération. Or, le péché a pour conséquence la mort (Romains 6.23). En offrant sa vie en sacrifice, Jésus a pris sur lui le prix que réclamait notre péché, afin de nous délivrer de sa condamnation et de nous donner accès à la vie éternelle. Paul explique que Dieu déclare non coupables tous ceux qui croient : « Tous, en effet, ont péché et sont privés de la gloire de Dieu et c'est gratuitement qu'ils sont justifiés par sa grâce, au moyen de la rédemption qui est en Jésus-Christ » (Romains 3.23-24, NBS). La rédemption désigne donc l'œuvre accomplie par Jésus-Christ, par laquelle il a acquis le salut pour l'humanité pécheresse et rendu possible notre justification devant Dieu.

Ce salut est un don de Dieu que l’être humain reçoit par la foi (8) en Jésus-Christ. La foi constitue ainsi la condition essentielle pour recevoir la vie éternelle, comme l'affirme Jésus : « Celui qui croit au Fils a la vie éternelle ; celui qui n'obéit pas au Fils ne verra pas la vie, mais la colère de Dieu demeure sur lui » (Jean 3.36, TOB). Cette promesse est confirmée par d’autres passages : « Quiconque invoquera le nom du Seigneur sera sauvé » (Romains 10.13) ; « Celui qui croit en moi a la vie éternelle » (Jean 6.47). L’apôtre Jean précise d’ailleurs qu’il a écrit aux croyants afin qu’ils sachent qu’ils ont la vie éternelle (1 Jean 5.13).

Mais croire au sens biblique ne consiste pas simplement à reconnaître l’existence de Jésus ou à approuver certaines vérités à son sujet. Croire, c’est accueillir Jésus-Christ comme son Sauveur, placer sa confiance en lui et entrer dans une relation vivante avec lui, appelée à se poursuivre et à transformer notre existence. Cette démarche s’accompagne de la repentance, qui consiste à reconnaître ses péchés, à s’en détourner sincèrement et à revenir à Dieu pour marcher désormais selon la volonté du Christ. Jésus lui-même associe ces deux démarches lorsqu’il déclare : « Le temps est accompli, et le royaume de Dieu est proche. Repentez-vous et croyez à la bonne nouvelle » (Marc 1.15). Ainsi, nous recevons la vie éternelle en accueillant Jésus par la foi, tandis que la repentance et une vie transformée témoignent de notre engagement à le suivre (9).

En croyant en Jésus-Christ et en accueillant son salut, l’être humain n’accomplit aucun acte méritoire, il reçoit simplement un don extraordinaire qu’il ne pourrait jamais obtenir par ses propres efforts. La vie éternelle est véritablement un don de Dieu, comme le rappelle l’apôtre Paul : « Le don gratuit de Dieu, c’est la vie éternelle en Jésus-Christ notre Seigneur » (Romains 6.23). Nul ne peut donc l’acquérir par ses œuvres, si belles soient-elles. Paul le souligne également : « C’est par la grâce de Dieu que vous avez été sauvés, au moyen de la foi. Ce salut ne vient pas de vous, il est un don de Dieu ; il n’est pas le résultat de vos efforts, et ainsi personne ne peut se vanter » (Ephésiens 2.8-9, BFC).

Cela ne signifie pas pour autant que les œuvres et la transformation de notre conduite soient sans importance. Elles ne sont pas la cause de notre salut, mais en deviennent le fruit. La foi véritable se manifeste par l’amour (Galates 5.6) et par le désir de vivre comme Jésus a vécu (1 Jean 2.6). Autrement dit, nous ne faisons pas le bien pour mériter le salut, mais parce que nous avons reçu le salut et désirons désormais vivre avec le Christ.

Quand commence vraiment la vie éternelle ?

Bien que la révélation biblique présente la vie éternelle (dans sa plénitude) comme un événement encore à venir, nous pouvons, selon des déclarations du Nouveau Testament, en goûter les prémices dès à présent.

En réalité, la vie éternelle – l’honneur de vivre éternellement avec Dieu – commence en effet ici-bas dès l'instant où l'on croit : « Dieu nous a donné la vie éternelle et cette vie nous est accordée grâce à son Fils. Celui qui a le Fils a cette vie ; celui qui n'a pas le Fils de Dieu n'a pas la vie. Je vous ai écrit cela afin que vous sachiez que vous avez la vie éternelle, vous qui croyez au nom du Fils de Dieu » (1 Jean 5.11-13, NFC) ; « Oui, je vous le déclare, c'est la vérité : quiconque écoute mes paroles, et croit en celui qui m'a envoyé, possède la vie éternelle. Il ne sera pas condamné, mais il est déjà passé de la mort à la vie » (Jean 5.24, BFC).

Il ne fait aucun doute que quiconque croit au Fils de Dieu possède la vie éternelle : « Vous n’avez pas à attendre la vie éternelle, parce qu’elle commence dès l’instant où vous croyez. Vous n’avez pas à travailler pour l’obtenir, puisqu’elle est déjà vôtre. Vous n’avez pas à vous faire de souci à son sujet, parce que c’est Dieu lui-même qui vous l’a donnée, et elle vous est parfaitement garantie (10). »

La vie éternelle (du moins, un avant-goût) s'acquiert donc gratuitement, ici et maintenant, par le moyen de la foi en Jésus-Christ. Elle n’est pas défiée par la mort qu’elle transcende avant de devenir pleinement effective avec le retour du Christ : « Celui qui croit en moi aura la vie, même s'il meurt [a également proclamé Jésus] » (Jean 11.25, La Bible Parole de Vie).

« Même si le concept de vie éternelle peut déjà désigner une modalité de la vie terrestre [fait remarquer à ce propos le théologien dominicain Claude Geffré], il est incontestable que le Nouveau Testament affirme la vie éternelle comme une promesse pour l’au-delà (11). » Et cet auteur de préciser : « Dans de nombreux passages du Nouveau Testament, cependant, la vie éternelle n’est pas seulement l’objet d’une espérance pour l’au-delà, mais se trouve déjà anticipée pour tous ceux qui ont part au règne de Dieu. Dans les évangiles en particulier, vie éternelle et règne de Dieu sont des termes presque interchangeables. […] Par la foi, le croyant participe déjà à la vie du Ressuscité, même si ce qu’il est vraiment n’est pas encore manifeste (12). »

Dès lors, on peut soutenir que l’existence terrestre a pour but d’amener l’être humain devant l’alternative suivante : vivre pour le moment (13) ou vivre pour l’éternité (14). Il n’est pas de choix plus crucial ici-bas ! D’autant plus que jamais la Parole ne laisse entendre qu’une seconde occasion sera offerte après la mort pour revoir cette décision. Aussi, il paraît risqué de compter sur un hypothétique purgatoire, doctrine liée à celle de l’immortalité de l’âme qui remporte de moins en moins d’adhésion parmi les catholiques et qui ne figure pas dans la Bible !

Pourtant, même si le croyant dès le premier pas de la foi, vit déjà virtuellement dans l’éternité, il ne peut se soustraire à la condition humaine, douloureuse pour lui aussi. On peut même affirmer que la souffrance est inévitable pour celui qui marche avec Dieu, mais par contre elle apprend aux hommes à compter sur lui. Nous rejoignons ainsi les propos du professeur de théologie Georges Stéveny : « Sans doute, nous sommes encore sur la terre à nous battre quotidiennement avec les difficultés que la vie charrie. Nous ne sommes sauvés qu’en espérance. Mais notre tête, le Christ, est dans les lieux célestes, et déjà, nous y sommes aussi virtuellement avec lui (15). »

Conclusion

Malheureusement, comme leurs ancêtres au fil des générations, beaucoup de nos contemporains ont les yeux davantage tournés vers les choses de ce monde que vers celles de Dieu. Les richesses, la réussite, le confort ou les plaisirs occupent souvent une telle place dans leur cœur qu'ils ne discernent plus le merveilleux don que Jésus-Christ leur offre : le salut et la vie éternelle. Pourtant, ce bienfait inestimable est accessible à tous ceux qui mettent leur confiance en lui. Mais lorsque le regard est fixé uniquement sur les réalités passagères, il devient difficile de reconnaître la valeur des réalités éternelles.

Cette vie n'est pas une promesse incertaine, mais un don assuré, acquis par l'œuvre parfaite de Christ et déjà commencé dans le cœur de ceux qui lui appartiennent. Car celui qui est uni au Christ possède dès maintenant la vie, dans l'attente de son plein accomplissement, lorsque « nous serons à jamais au ciel avec le Seigneur » (1 Thessaloniciens 4.17).

Face à cette assurance de vie éternelle, chacun est appelé à s’interroger : quelle place accordons-nous réellement à l’Evangile dans notre vie ? Cette promesse nous appelle à une réponse personnelle, comme le souligne avec force l’exhortation suivante : « Quelle est votre réponse à l’Evangile ? A-t-il bouleversé votre vie et vous a-t-il donné l’espérance de la vie éternelle ? Ou avez-vous résisté à ce message pour, en fin de compte, le rejeter ? Peut-être a-t-il été un simple divertissement ? Laisser Dieu prendre le contrôle de votre vie peut vous sembler un prix trop élevé, mais le prix est minime comparé à une vie séparée de lui pour l’éternité. […] Il n’y a aucune garantie que l’on ait des occasions renouvelées de répondre à Dieu (16). »

Veillons donc à ne jamais perdre de vue ce bien suprême, car la vie éternelle est le plus grand des dons de Dieu, celui qui demeure lorsque toutes les richesses de ce monde auront disparu.